لفهم الفرق بين المصطلحين، علينا أن نتعرف على معنى كل منهما على حده، فالعقيدة تعني الأمر أو المسألة التي يعتقد المرء بها أو بصحتها، وهي مشتقة من الاعتقاد حيث يعتقد المسلم أن دينه أو عقيدته سليمة 100% على سبيل المثال، لكن ليس بالضرورة أن يعتقد غير المسلم بذلك لأن له عقيدته الخاصة به والتي تختلف عن عقيدة المسلم.
أما الشريعة فتشير إلى التشريع الذي يعني سن القوانين ووضعها لتحديد ما هو جائز أو غير جائز في الدين. لكن كلمة شريعة على تقتصر على الديانات فحسب، فهناك ما يسمى بشريعة الدولة للإشارة إلى ما يتعلق بالقوانين الوضعية التي تسير عليها أية دولة بغض النظر عن ديانة ومعتقد شعبها. إذا فالعقيدة لا تتعلق بالضرورة بشرعية الأمور، وإنما تشير إلى الاعتقاد بصحة أمر ما، وهذا هو الفرق بينهما.
فالعقيدة الاسلامية مثلا تقوم على توحيد الله تعالى والايمان برسله وملائكته وكتبه إلى ما غير ذلك وهذه كلها عقيدة، لكن حرمة الزنا وشرب الخمر فيها مثلاً تعد شريعة.
